Eigenlijk ligt een weddenschap aan de basis van ons verhaal. Rond 1978 besloten ikzelf en een aantal vrienden dat het leuk zou zijn om te leren paardrijden. Mijn vrienden sloten zich aan bij een klassieke rijschool, maar ik wilde liever in m'n eentje western leren rijden. Ik haalde alle informatie uit boeken en uit het tijdschrift The Western Horseman.

In eerste instantie raakte ik gefascineerd door rodeo. Ik bereed rodeopaarden zonder zadel in enkele kleine, unieke rodeo's in België. Ik heb zelfs meegereden in één rodeo in de Verenigde Staten, een Mexicaanse rodeo in Fresno, Californië. Gelukkig besefte ik al snel dat de westerse levensstijl en paardensport meer inhielden dan enkel rodeo !

Ik werd slimmer en verdiepte me in western riding. Ik kocht m'n eerste zadel in 1979 en m'n eerste paard in 1981.
Ik raakte echt bezeten door de sport, nam deel aan clinics en ging te rade bij trainers in Europa en de Verenigde Staten.
In 1982 stond ik mee aan de wieg van de Belgische Associatie voor Western Riding (BAWR), in eerste instantie als verantwoordelijke public relations, later als vice-voorzitter en uiteindelijk als voorzitter tot 1992.
In die jaren nam ik deel aan nationale en internationale wedstrijden in de western sport, eerst als amateur ruiter en later als professioneel ruiter. Samen met de BAWR organiseerde ik talloze nationale wedstrijden en een aantal van de eerste goedgekeurde American Quarter Horse Association (AQHA) en National Reining Horse Association (NRHA) reinings in ons land.

Omstreeks 1988 raakte ik werkelijk geobsedeerd door de discipline reining en vond ik dat reining en de weinige Belgische reiners een plaats verdienden op de wereldkaart. Binnen de BAWR startte ik een afzonderlijke promotiegroep op die de NRHA-regels respecteerde voor reining. Jeff Delaet, Robert Tops, Walter Van Aken en ik stichtten de Belgian Reining Promotion Group (BRPG), nu NRHA Belgium. Binnen de BRPG was ik eerst verantwoordelijk voor public relations, later was ik gedurende een korte periode penningmeester en uiteindelijk werd ik voorzitter van de BRPG tot 1999. Naarmate de interesse voor de reining sport groeide, groeide ook de behoefte om uit te breiden en onze vereniging werd een van de eerste officiële afdelingen van NRHA in Europa. Begin jaren negentig organiseerde ik de eerste bijeenkomst in de Benelux met de vertegenwoordiger van de International Reining Council (IRC). Dat was meteen ook de eerste stap op weg naar een erkenning van de reining sport binnen de Koninklijke Belgische Ruitersportfederatie (KBRSF), de nationale vereniging van paardensporten in België.
In 1988 werd ik lid van de NRHA en in 1994 slaagde ik voor mijn eerste jury-examen van de NRHA en werd ik het tweede NRHA-jurylid in ons land. Sindsdien heb ik mijn jurykaart om de twee jaar hernieuwd. Vandaag mag ik als NRHA-jurylid wereldwijd wedstrijden jureren. Ook wedstrijden erkend door de Fédération Equestre Internationale (FEI), de internationale vereniging van paardensporten, mag ik jureren, voor het Verenigd Koninkrijk. Mijn echtgenote Peggy is een ervaren reining scribe en is erkend steward voor de KBRSF.

Sinds 1993 ben ik actief als trainer en instructeur, en verzorg ik clinics.

Vandaag zijn Peggy, onze dochters Emma & Caitlin en ikzelf eigenaar van de trainingsstal Little River Quarter Horses in Opvelp bij Bierbeek die we samen uitbaten. Wij hopen de traditie van paarden trainen voor het wedstrijdcircuit èn voor het plezier te kunnen voortzetten, maar wij willen vooral een positief voorbeeld vormen zodat alle nieuwkomers in de sport een correct beeld krijgen van wat western riding precies inhoudt.

Anthony Ward